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我將貓留在了神社。離開前，我交與諏訪先生一張支票，包含了貓未來十五年的生活費。諏訪先生推辭不受，表示這筆錢無論是多是少都讓人過意不去。如果是少了倒還好，但多了未免有占人便宜之嫌。既然如此，那還不如索性不收。
“作為交換，還請霧島小姐答應我兩個請求。” 老人說。
“您說。”
“第一，請您不要對任何咒術師提起這裏，提起秋奈。” 老人說。
“我明白。” 我說，“如果您不放心，可以讓我與秋奈成立契約。若我違背誓言，自然會受到反噬。”
“對軟弱之人，任何對誓言都可以違背。而對於堅定之人，哪怕是隨口的承諾都會毫不遲疑地踐行。”老人說，“霧島小姐，請不要辜負我的信任。”
“那您的第二個請求？” 我問。
老人說：“八月十八日，盂蘭盆節的時候，我就會死去。到時煩請您過來一趟。那一天，神社的結界會變得無比脆弱。秋奈的爸爸媽媽都是普通人，如果沒人護持，一旦有臟東西進來破了結界，後果不堪設想。”
老人神情自若地講述著自己的死亡。他告訴我，他死後，骨灰將被埋在樹下。樹吸收他的力量，而他的靈魂會和結界融為一體，和祖輩一起鎮壓這吃人的妖魔。秋奈也是這樣？我問他。是的。老人諏訪告訴我，這就是諏訪家世世代代，不可逃避的命運。
女孩秋奈送我去公交站。或許老人對我的慈和消去了她的警惕。她與我搭話，問我東京是什麽樣子。我說，高樓大廈，車水馬龍。喜歡大城市的人會覺得它方便熱鬧，而不喜歡的人則覺得它又擠又吵。我說，有機會的話，你去東京找我，我帶你親眼看看那個地方。
“我去不了。” 女孩搖搖頭，“爺爺守著神社，我也要守著神社。”
“那你想去嗎？” 我問。
“女孩說，她不知道。她靜了靜，又問我五條悟長什麽樣子。“爺爺說他是最強的咒術師。他真的有六只眼睛嗎？”
“那個家夥啊。”我說，“他還勉強有個人樣。所以，很遺憾，他只有兩只眼睛。”
“什麽樣的眼睛？”女孩很好奇。
“他的眼睛是藍色的。” 我如實說，“很漂亮，也很危險。你不會想要直視那對眼睛的。”
“比小雪的還漂亮？” 秋奈問。
“絕對比不上。” 我斬釘截鐵地說。
“我想也是！” 秋奈看著我，然後我們都笑了起來。
不知不覺間，車站就到了。
“辛苦你送我一趟。快回家去吧。” 我對女孩秋奈說。
她沒有動身，而是以一種覆雜的神情看著我。她的面孔對著陽光，淺棕色的鬢發在臉上投下細碎的線條。不知是因為這光線太強烈還是什麽其他的緣故，她的眉毛擰成一團，嘴唇也因用力而褪去了血色。
其實我不明白，她說。不明白什麽？我問。我不明白你為什麽要把小雪送走。她說，明明你可以照顧它。你那麽強大，即使它被汙染了，咒靈也沒辦法傷害它，不是嗎？
我想，她一定是一個頂幸福的孩子。
我露出微笑：“你既然能看見靈魂，那你一定能看見，我靈魂上那數不清的罪孽。你所看到的強大全都是由這些罪孽堆砌起來。它們不屬於我，而終有一日，我會為這份不屬於自己的力量付出代價。我不希望在那一日到來的時候，那個孩子無所依靠。希望你能體諒。”
“你會來看它的，對吧？” 女孩問。
“我會。” 我說，“但那一天，你不會想見到我。”
臨上車前，秋奈忽得跑到車門近前。在車門即將關閉的一瞬間，我看到她的嘴動了動。
“蛇，我看到好多蛇。” 她用微不可查的聲音說道。
我退訂了民宿，並預約了明天回東京的新幹線。我帶的行李不多，很快就收拾完畢。貓這兩天吃飯用的一次性碗被我丟進了垃圾桶，裏面還有一小點未舔幹凈的罐頭殘渣。它喜歡吃三文魚味道的罐頭，而且每次一定要混著些水，放進微波爐加熱後才樂意吃。我想，在以前的家庭裏，它必然是一名飽受喜愛，養尊處優的人物。至於它為什麽離開家，又如何成為宿儺的容器，若非因果之瞳的主人，恐怕只有它自己才知道。我瀏覽著墻上毛絨可愛的貓咪照片，想著命運總是無常的，於貓如此，於人如此。
恍惚間，我看到腳邊有什麽白色的東西一晃而過。是貓嗎？再定睛去看，光潔的木地板上只倒影著我模糊的影子。我眨了眨眼，才意識到，那不過是我腦海裏的幻影。
我提前到了京都站。車子的發動時間在中午，所以等候時間尚且充分。車站裏有寄存行李箱的儲物櫃，我設好時間，便可空手在站裏閑逛。
比起外面，車站內要熱鬧許多。廉價服裝店裏聚集著很多年輕人，蛋糕店和點心鋪也人滿為患。唯一的不便就是，外面幾乎找不到可供人休息的長椅。我想了想，還是踏進了蛋糕店。店員告訴我，最多可以在這裏坐一個小時。我說可以，她就留下一個牌子，急匆匆地去招呼另一個客人了。
我慢慢喝著紅茶，看著來往如游魚的行人打發時間。莫約過了二十分鐘，手機忽然震動起來。電話那邊傳來一個焦急的聲音。
“啊，霧島小姐，我是秋奈。您現在還在京都嗎？” 她氣喘籲籲地問。
“別急，是貓出什麽問題了嗎？” 我站起身。
她說，貓不知道什麽時候跑出去了。明明昨天晚上還見它吃了飯，但今天早上，她從寵物店回去後就找不見它的蹤影了。
我一邊聽她的講述，一邊去前臺結賬。見站前有停泊的出租車，我徑直拉開門，對尚未反應過來的司機報出地址。
“請盡可能快一些。”我說。但無論司機如何展示技巧，在嚴苛的限速和狹塞的街道上，車子依然蠕動如蝸牛。我看了看手表，目前是十一點，假如貓是九點鐘走丟的話，它應該還在周邊徘徊。
我搖下車窗，探頭望去，只見漫漫車隊無限延展如長蛇不見盡頭。
“就到這裏吧。”我對司機說。
我砰地合上車門，陽光和汽油味同時撲面而來。在此起彼伏的鳴笛聲裏，我踏上人行道，朝郊區的方向跑去。行人紛紛地被我甩到身後，自行車的騎手同我擦肩而過，一只散步的狗吠叫起來，成群的麻雀驚飛而起……我奔跑著。我不會感到疲倦，不會感到辛苦，我只需要奔跑，不斷奔跑，跑，跑，跑……
十二點十五分，我抵達今宮神社。
十二點三十分，前往東京的新幹線發車。我和女孩秋奈順著宿儺的殘穢印記來到一處陡坡。這裏人跡罕至，植被茂密，連一條供人下去的羊腸小道也找不見。怎麽辦？女孩問我。我說，它是往山下去的。
一點零八分，我接到民宿主人的電話。她說，打掃的清潔人員在門口發現了一只白貓。同時，她發送了一張圖片。只見在推拉門的角落下，一只白貓正睜著無辜的眼睛看著鏡頭。是它沒錯了。在秋奈的驚呼聲中，我冷著臉掐滅手機。
一點三十五分，我和秋奈抵達民宿。貓一見到我就喵喵叫著跑過來，用尾巴纏著我的腳踝，顯出一副你怎麽才來的樣子。在它用腦袋蹭我的褲腳時，我的手穿過它的腋下，不由分說將它抓到了半空中。它炯炯的藍眸凝視著我，接著打了一個大大的哈欠。“你還真是從容。”我托住它的臀部，將它抱在懷裏。貓喜歡這個姿勢，尾巴松松搭在我的手腕上。它的皮毛摸上去有些涼，可能是因為沾了清晨露水的緣故。我又捏起它的爪子，挨個細細去看。很好，沒有劃傷，精神也不錯。
“它想跟你回家。” 秋奈說，“你還是把它帶走吧。”
我低下頭，貓正以一副惹人憐愛的姿態蜷在我的懷裏，仿佛一個新生的嬰孩。它是那麽柔軟，又是那麽脆弱，好像只要一點點的苦難就能將它碾碎。這時候，我想起了我的母親。在我剛出生的時候，她也這樣抱過我嗎？應該沒有。我的出生是她這一生犯下的最嚴重的過錯。我是她人生的不幸，以至於她在我出生後不久就離開了我——
我的眉頭漸漸顰起。記憶又亂了。我想，母親是在我上小學的時候消失不見的。
但無論如何，她已經離開我的生命很久了。如果我是她，我想，我絕不會生下這個孩子。如果無法予以孩子庇護，那就不要將這個生命帶到世間，又將其孤身丟到風雨中。
莫名的哀傷敲打著我的頭顱。腦中人又開始哭泣起來。
“別哭了。” 我說。
“我沒哭啊。” 秋奈說。她奇怪地看著我，問：“你在跟誰講話？”
“貓。” 我說著，催動咒力，在貓的身上下了一道氣息。不光是保護它，也是讓我感知到它的去向。它的乖巧蒙蔽了我，我想，我早該這麽做了。
秋奈湊過來瞧。“真的！” 她說，“它真的在流眼淚。”
我低下頭，果然見貓的眼睛濕漉漉的。“體檢的時候醫生沒說你眼睛有毛病啊？” 我疑惑了，“也沒讓你吃鹹東西啊？”
“它才不是生病，只是舍不得你吧。” 秋奈說。
“秋奈，麻煩把航空箱放下。” 我說。
女孩照做了。我動作輕柔地把貓放進去，拎起航空箱。
“回神社去吧。”我說，“我送你們一起回去。”
“為什麽？” 女孩難以置信地看著我，“小雪甚至為了你特意跑過來。它還哭了。”
“秋奈，如果它亂跑，你就把它關進廁所，不給飯吃。” 我說，“這樣它就會學乖了。”
“我不會這麽做的。”秋奈硬邦邦地說，“這是動物虐待！”
“是嗎？那你會怎麽做？”
“我會看好它，把門關好，不會再讓它跑出屋子了。”
“那就這麽做吧。” 我對女孩深深鞠了一躬。我說，秋奈，小雪就拜托給你了。
“不要用這種不負責任的語氣講話。”秋奈鄙夷道。
我笑了笑，對她說：“至少它跟著你們，不用擔心某一天被關在屋子裏餓死。”
“最喜歡的是三文魚罐頭，還要放進微波爐加熱。罐頭裏還要加水。”秋奈說，“你絕對是因為怕麻煩才不養的。”
貓不在後，房間變大了很多。我打掃過衛生，但無論如何細致，角落和沙發上總有層出不窮的絨毛，好像它還還居住在這裏。就像剛來時那樣，白天蜷縮在沙發底，晚上跳到餐桌上眺望遠方。
我掀開沙發的罩布。只見那黑暗中，一小團纏著貓毛的塵灰靜靜地躺在地板上。哦，我想，它已經不在我身邊了。這種想法頗具諷刺的意味，畢竟是我親自把它送走的。
消滅宿儺的手指是個世紀難題。千年裏，咒術師們除了不斷加強封印也別無他法。我也只能時時關註貓的動向，白天努力工作，深夜獵殺咒靈。我需要讓自己忙碌起來，因為每當我無事可幹之時，我的頭腦裏就會出現那個孤獨而悲戚的低吟。它讓我心煩意亂，但又無可奈何。忙到後來，就連教務部的島崎先生看到我都忍不住說：“啊，霧島老師，工作不要這麽拼命啦。”在工作主義至上的日本，竟然能聽到這句勸誡，真是讓人倍感新奇。從早春到梅雨季節，我創下了一個月三百五十個小時的辦公室紀錄。但說實話，教師的工作並不需要如此多時間，其他時候我只是在記錄自己的心得，希望能編成一本教學建議供人借鑒。
五月底的時候，英語組的組長毛利老師遞給我一份戲劇比賽的說明。學校要出一個作品去參賽，劇本和表演都必須是學生的英文原創。他說，我以前有文學社的經驗，給學生們當指導老師自然是當仁不讓。我看出他的提攜之意，更沒有不答應的理由，便欣然應允。
學生們對學習之外的活動向來積極。在發出通知的後一周，作文稿紙和油墨清晰的A4白紙像大雪一樣紛紛揚揚蓋在我的辦公桌上。我將這些作品整理成冊，又分發給報名參賽的選手，讓他們票選出排名前三的作品。一個是講述大小姐與貧窮花匠愛情的作品，以優美的遣詞和地道的表達贏得了推崇。一個是關於未來人為了避免時下的戰爭而回到過去，最後卻成為戰爭導火索的悲劇故事。最後一個則被命名為《山神之怒》。講的是江戶時期，不堪森林砍伐的山神化為乞丐去懇求人類的領主，卻遭受無情的拒絕，最後憤怒的山神引發泥石流，毀滅了城鎮。這三個劇本又經歷了英語組的一番投票，最後是羅曼蒂克故事取得了勝利。
“霧島老師，我們決不同意這個結果。” 公布結果後，《山神之怒》的作者高橋和另幾名學生攥著通告紙，臉色陰沈，氣勢洶洶地走進了我的辦公室。高橋是柔道社的社員，體格健壯，面孔堅毅。他昂首肅立在我面前，頗有一股不達目的便不離去的架勢。
“理由？” 我從電腦上擡起頭。
“我們不認為愛情故事能在比賽中取得勝利。”高橋朗聲說，“《薔薇與荊棘》的劇本內容太俗套，同時也沒有任何的現實意義。除了遣詞造句的好看，根本一無是處。”
我看向其他人：“你們什麽想法？”
另一個學生說：“我們和高橋君看法一致。時下愛情的劇本泛濫成災，如果我們能出一個新穎的題材，一定會讓評委眼前一亮。”
我等他們一一說完，才開口：“在三個劇本同樣優秀的前提下，老師們是出於對時長和道具的考慮才做出了最後的決定。《山神之怒》是好故事，但不好刪減，道具也很難準備。我們覺得在十五分鐘內，這個故事很難呈現出應有的效果。”
“可是老師，你既然說這是好故事，就應該讓更多人看到。” 高橋咬著牙，聲音因憤怒和不甘而顫抖起來。
“是的，好的想法自然是應該讓人看到，而且是越多越好。” 我站起來，拍了拍高橋的肩膀。
“從我個人方面，這三個作品我都會推薦給雜志社的朋友。同時，我會向其他老師提議，舉辦我們學校自己的戲劇節。如果我的提案被采納，你們到時候可要辛苦一番了。” 我對高橋說。學生們都還是年輕，僅僅是因為這番算不上承諾的言語而歡呼雀躍起來。這時上課鈴響起，毛利老師便以此為理由，掄著課本，將他們挨個轟了出去。
“學生們的抗議不用這麽上心。” 毛利老師以過來人的口吻對我說，“你只要說，這是教師的決定就可以了，沒必要花時間跟他們解釋。這幫小孩子，聽不到他們想聽的，可有的鬧呢。”
“我倒是覺得他們活力滿滿。” 我對毛利老師說，“再說，辦戲劇節對學生也有好處。”
“那你就寫份提案吧。” 毛利先生不冷不熱地說。說完，他就背著手，慢悠悠地回到了位子上。
“唉，你說你這不是找麻煩嗎？”我旁邊的鈴木老師悄悄跟我說，“戲劇節的事情放在一邊，還是先專心忙比賽的事情吧。”
“自然，我會以學生為重。” 我說。
我的提案遞了上去。學校同意在十月份的校園祭期間舉辦戲劇節。在討論途中，毛利老師提議道：“既然霧島老師要為戲劇節做準備，那比賽的事情就讓其他人做吧。” 於是鈴木老師接替了我未竟的工作。好在演員們已經準備得差不多了，臨時更換指導老師並不會造成太大的影響。比賽的前一天，鈴木老師找到我，問我是否有空與他一起前往。
“學生見到您在臺下，會更有動力的。”他說。
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“作為交換，還請霧島小姐答應我兩個請求。” 老人說。
“您說。”
“第一，請您不要對任何咒術師提起這裏，提起秋奈。” 老人說。
“我明白。” 我說，“如果您不放心，可以讓我與秋奈成立契約。若我違背誓言，自然會受到反噬。”
“對軟弱之人，任何對誓言都可以違背。而對於堅定之人，哪怕是隨口的承諾都會毫不遲疑地踐行。”老人說，“霧島小姐，請不要辜負我的信任。”
“那您的第二個請求？” 我問。
老人說：“八月十八日，盂蘭盆節的時候，我就會死去。到時煩請您過來一趟。那一天，神社的結界會變得無比脆弱。秋奈的爸爸媽媽都是普通人，如果沒人護持，一旦有臟東西進來破了結界，後果不堪設想。”
老人神情自若地講述著自己的死亡。他告訴我，他死後，骨灰將被埋在樹下。樹吸收他的力量，而他的靈魂會和結界融為一體，和祖輩一起鎮壓這吃人的妖魔。秋奈也是這樣？我問他。是的。老人諏訪告訴我，這就是諏訪家世世代代，不可逃避的命運。
女孩秋奈送我去公交站。或許老人對我的慈和消去了她的警惕。她與我搭話，問我東京是什麽樣子。我說，高樓大廈，車水馬龍。喜歡大城市的人會覺得它方便熱鬧，而不喜歡的人則覺得它又擠又吵。我說，有機會的話，你去東京找我，我帶你親眼看看那個地方。
“我去不了。” 女孩搖搖頭，“爺爺守著神社，我也要守著神社。”
“那你想去嗎？” 我問。
“女孩說，她不知道。她靜了靜，又問我五條悟長什麽樣子。“爺爺說他是最強的咒術師。他真的有六只眼睛嗎？”
“那個家夥啊。”我說，“他還勉強有個人樣。所以，很遺憾，他只有兩只眼睛。”
“什麽樣的眼睛？”女孩很好奇。
“他的眼睛是藍色的。” 我如實說，“很漂亮，也很危險。你不會想要直視那對眼睛的。”
“比小雪的還漂亮？” 秋奈問。
“絕對比不上。” 我斬釘截鐵地說。
“我想也是！” 秋奈看著我，然後我們都笑了起來。
不知不覺間，車站就到了。
“辛苦你送我一趟。快回家去吧。” 我對女孩秋奈說。
她沒有動身，而是以一種覆雜的神情看著我。她的面孔對著陽光，淺棕色的鬢發在臉上投下細碎的線條。不知是因為這光線太強烈還是什麽其他的緣故，她的眉毛擰成一團，嘴唇也因用力而褪去了血色。
其實我不明白，她說。不明白什麽？我問。我不明白你為什麽要把小雪送走。她說，明明你可以照顧它。你那麽強大，即使它被汙染了，咒靈也沒辦法傷害它，不是嗎？
我想，她一定是一個頂幸福的孩子。
我露出微笑：“你既然能看見靈魂，那你一定能看見，我靈魂上那數不清的罪孽。你所看到的強大全都是由這些罪孽堆砌起來。它們不屬於我，而終有一日，我會為這份不屬於自己的力量付出代價。我不希望在那一日到來的時候，那個孩子無所依靠。希望你能體諒。”
“你會來看它的，對吧？” 女孩問。
“我會。” 我說，“但那一天，你不會想見到我。”
臨上車前，秋奈忽得跑到車門近前。在車門即將關閉的一瞬間，我看到她的嘴動了動。
“蛇，我看到好多蛇。” 她用微不可查的聲音說道。
我退訂了民宿，並預約了明天回東京的新幹線。我帶的行李不多，很快就收拾完畢。貓這兩天吃飯用的一次性碗被我丟進了垃圾桶，裏面還有一小點未舔幹凈的罐頭殘渣。它喜歡吃三文魚味道的罐頭，而且每次一定要混著些水，放進微波爐加熱後才樂意吃。我想，在以前的家庭裏，它必然是一名飽受喜愛，養尊處優的人物。至於它為什麽離開家，又如何成為宿儺的容器，若非因果之瞳的主人，恐怕只有它自己才知道。我瀏覽著墻上毛絨可愛的貓咪照片，想著命運總是無常的，於貓如此，於人如此。
恍惚間，我看到腳邊有什麽白色的東西一晃而過。是貓嗎？再定睛去看，光潔的木地板上只倒影著我模糊的影子。我眨了眨眼，才意識到，那不過是我腦海裏的幻影。
我提前到了京都站。車子的發動時間在中午，所以等候時間尚且充分。車站裏有寄存行李箱的儲物櫃，我設好時間，便可空手在站裏閑逛。
比起外面，車站內要熱鬧許多。廉價服裝店裏聚集著很多年輕人，蛋糕店和點心鋪也人滿為患。唯一的不便就是，外面幾乎找不到可供人休息的長椅。我想了想，還是踏進了蛋糕店。店員告訴我，最多可以在這裏坐一個小時。我說可以，她就留下一個牌子，急匆匆地去招呼另一個客人了。
我慢慢喝著紅茶，看著來往如游魚的行人打發時間。莫約過了二十分鐘，手機忽然震動起來。電話那邊傳來一個焦急的聲音。
“啊，霧島小姐，我是秋奈。您現在還在京都嗎？” 她氣喘籲籲地問。
“別急，是貓出什麽問題了嗎？” 我站起身。
她說，貓不知道什麽時候跑出去了。明明昨天晚上還見它吃了飯，但今天早上，她從寵物店回去後就找不見它的蹤影了。
我一邊聽她的講述，一邊去前臺結賬。見站前有停泊的出租車，我徑直拉開門，對尚未反應過來的司機報出地址。
“請盡可能快一些。”我說。但無論司機如何展示技巧，在嚴苛的限速和狹塞的街道上，車子依然蠕動如蝸牛。我看了看手表，目前是十一點，假如貓是九點鐘走丟的話，它應該還在周邊徘徊。
我搖下車窗，探頭望去，只見漫漫車隊無限延展如長蛇不見盡頭。
“就到這裏吧。”我對司機說。
我砰地合上車門，陽光和汽油味同時撲面而來。在此起彼伏的鳴笛聲裏，我踏上人行道，朝郊區的方向跑去。行人紛紛地被我甩到身後，自行車的騎手同我擦肩而過，一只散步的狗吠叫起來，成群的麻雀驚飛而起……我奔跑著。我不會感到疲倦，不會感到辛苦，我只需要奔跑，不斷奔跑，跑，跑，跑……
十二點十五分，我抵達今宮神社。
十二點三十分，前往東京的新幹線發車。我和女孩秋奈順著宿儺的殘穢印記來到一處陡坡。這裏人跡罕至，植被茂密，連一條供人下去的羊腸小道也找不見。怎麽辦？女孩問我。我說，它是往山下去的。
一點零八分，我接到民宿主人的電話。她說，打掃的清潔人員在門口發現了一只白貓。同時，她發送了一張圖片。只見在推拉門的角落下，一只白貓正睜著無辜的眼睛看著鏡頭。是它沒錯了。在秋奈的驚呼聲中，我冷著臉掐滅手機。
一點三十五分，我和秋奈抵達民宿。貓一見到我就喵喵叫著跑過來，用尾巴纏著我的腳踝，顯出一副你怎麽才來的樣子。在它用腦袋蹭我的褲腳時，我的手穿過它的腋下，不由分說將它抓到了半空中。它炯炯的藍眸凝視著我，接著打了一個大大的哈欠。“你還真是從容。”我托住它的臀部，將它抱在懷裏。貓喜歡這個姿勢，尾巴松松搭在我的手腕上。它的皮毛摸上去有些涼，可能是因為沾了清晨露水的緣故。我又捏起它的爪子，挨個細細去看。很好，沒有劃傷，精神也不錯。
“它想跟你回家。” 秋奈說，“你還是把它帶走吧。”
我低下頭，貓正以一副惹人憐愛的姿態蜷在我的懷裏，仿佛一個新生的嬰孩。它是那麽柔軟，又是那麽脆弱，好像只要一點點的苦難就能將它碾碎。這時候，我想起了我的母親。在我剛出生的時候，她也這樣抱過我嗎？應該沒有。我的出生是她這一生犯下的最嚴重的過錯。我是她人生的不幸，以至於她在我出生後不久就離開了我——
我的眉頭漸漸顰起。記憶又亂了。我想，母親是在我上小學的時候消失不見的。
但無論如何，她已經離開我的生命很久了。如果我是她，我想，我絕不會生下這個孩子。如果無法予以孩子庇護，那就不要將這個生命帶到世間，又將其孤身丟到風雨中。
莫名的哀傷敲打著我的頭顱。腦中人又開始哭泣起來。
“別哭了。” 我說。
“我沒哭啊。” 秋奈說。她奇怪地看著我，問：“你在跟誰講話？”
“貓。” 我說著，催動咒力，在貓的身上下了一道氣息。不光是保護它，也是讓我感知到它的去向。它的乖巧蒙蔽了我，我想，我早該這麽做了。
秋奈湊過來瞧。“真的！” 她說，“它真的在流眼淚。”
我低下頭，果然見貓的眼睛濕漉漉的。“體檢的時候醫生沒說你眼睛有毛病啊？” 我疑惑了，“也沒讓你吃鹹東西啊？”
“它才不是生病，只是舍不得你吧。” 秋奈說。
“秋奈，麻煩把航空箱放下。” 我說。
女孩照做了。我動作輕柔地把貓放進去，拎起航空箱。
“回神社去吧。”我說，“我送你們一起回去。”
“為什麽？” 女孩難以置信地看著我，“小雪甚至為了你特意跑過來。它還哭了。”
“秋奈，如果它亂跑，你就把它關進廁所，不給飯吃。” 我說，“這樣它就會學乖了。”
“我不會這麽做的。”秋奈硬邦邦地說，“這是動物虐待！”
“是嗎？那你會怎麽做？”
“我會看好它，把門關好，不會再讓它跑出屋子了。”
“那就這麽做吧。” 我對女孩深深鞠了一躬。我說，秋奈，小雪就拜托給你了。
“不要用這種不負責任的語氣講話。”秋奈鄙夷道。
我笑了笑，對她說：“至少它跟著你們，不用擔心某一天被關在屋子裏餓死。”
“最喜歡的是三文魚罐頭，還要放進微波爐加熱。罐頭裏還要加水。”秋奈說，“你絕對是因為怕麻煩才不養的。”
貓不在後，房間變大了很多。我打掃過衛生，但無論如何細致，角落和沙發上總有層出不窮的絨毛，好像它還還居住在這裏。就像剛來時那樣，白天蜷縮在沙發底，晚上跳到餐桌上眺望遠方。
我掀開沙發的罩布。只見那黑暗中，一小團纏著貓毛的塵灰靜靜地躺在地板上。哦，我想，它已經不在我身邊了。這種想法頗具諷刺的意味，畢竟是我親自把它送走的。
消滅宿儺的手指是個世紀難題。千年裏，咒術師們除了不斷加強封印也別無他法。我也只能時時關註貓的動向，白天努力工作，深夜獵殺咒靈。我需要讓自己忙碌起來，因為每當我無事可幹之時，我的頭腦裏就會出現那個孤獨而悲戚的低吟。它讓我心煩意亂，但又無可奈何。忙到後來，就連教務部的島崎先生看到我都忍不住說：“啊，霧島老師，工作不要這麽拼命啦。”在工作主義至上的日本，竟然能聽到這句勸誡，真是讓人倍感新奇。從早春到梅雨季節，我創下了一個月三百五十個小時的辦公室紀錄。但說實話，教師的工作並不需要如此多時間，其他時候我只是在記錄自己的心得，希望能編成一本教學建議供人借鑒。
五月底的時候，英語組的組長毛利老師遞給我一份戲劇比賽的說明。學校要出一個作品去參賽，劇本和表演都必須是學生的英文原創。他說，我以前有文學社的經驗，給學生們當指導老師自然是當仁不讓。我看出他的提攜之意，更沒有不答應的理由，便欣然應允。
學生們對學習之外的活動向來積極。在發出通知的後一周，作文稿紙和油墨清晰的A4白紙像大雪一樣紛紛揚揚蓋在我的辦公桌上。我將這些作品整理成冊，又分發給報名參賽的選手，讓他們票選出排名前三的作品。一個是講述大小姐與貧窮花匠愛情的作品，以優美的遣詞和地道的表達贏得了推崇。一個是關於未來人為了避免時下的戰爭而回到過去，最後卻成為戰爭導火索的悲劇故事。最後一個則被命名為《山神之怒》。講的是江戶時期，不堪森林砍伐的山神化為乞丐去懇求人類的領主，卻遭受無情的拒絕，最後憤怒的山神引發泥石流，毀滅了城鎮。這三個劇本又經歷了英語組的一番投票，最後是羅曼蒂克故事取得了勝利。
“霧島老師，我們決不同意這個結果。” 公布結果後，《山神之怒》的作者高橋和另幾名學生攥著通告紙，臉色陰沈，氣勢洶洶地走進了我的辦公室。高橋是柔道社的社員，體格健壯，面孔堅毅。他昂首肅立在我面前，頗有一股不達目的便不離去的架勢。
“理由？” 我從電腦上擡起頭。
“我們不認為愛情故事能在比賽中取得勝利。”高橋朗聲說，“《薔薇與荊棘》的劇本內容太俗套，同時也沒有任何的現實意義。除了遣詞造句的好看，根本一無是處。”
我看向其他人：“你們什麽想法？”
另一個學生說：“我們和高橋君看法一致。時下愛情的劇本泛濫成災，如果我們能出一個新穎的題材，一定會讓評委眼前一亮。”
我等他們一一說完，才開口：“在三個劇本同樣優秀的前提下，老師們是出於對時長和道具的考慮才做出了最後的決定。《山神之怒》是好故事，但不好刪減，道具也很難準備。我們覺得在十五分鐘內，這個故事很難呈現出應有的效果。”
“可是老師，你既然說這是好故事，就應該讓更多人看到。” 高橋咬著牙，聲音因憤怒和不甘而顫抖起來。
“是的，好的想法自然是應該讓人看到，而且是越多越好。” 我站起來，拍了拍高橋的肩膀。
“從我個人方面，這三個作品我都會推薦給雜志社的朋友。同時，我會向其他老師提議，舉辦我們學校自己的戲劇節。如果我的提案被采納，你們到時候可要辛苦一番了。” 我對高橋說。學生們都還是年輕，僅僅是因為這番算不上承諾的言語而歡呼雀躍起來。這時上課鈴響起，毛利老師便以此為理由，掄著課本，將他們挨個轟了出去。
“學生們的抗議不用這麽上心。” 毛利老師以過來人的口吻對我說，“你只要說，這是教師的決定就可以了，沒必要花時間跟他們解釋。這幫小孩子，聽不到他們想聽的，可有的鬧呢。”
“我倒是覺得他們活力滿滿。” 我對毛利老師說，“再說，辦戲劇節對學生也有好處。”
“那你就寫份提案吧。” 毛利先生不冷不熱地說。說完，他就背著手，慢悠悠地回到了位子上。
“唉，你說你這不是找麻煩嗎？”我旁邊的鈴木老師悄悄跟我說，“戲劇節的事情放在一邊，還是先專心忙比賽的事情吧。”
“自然，我會以學生為重。” 我說。
我的提案遞了上去。學校同意在十月份的校園祭期間舉辦戲劇節。在討論途中，毛利老師提議道：“既然霧島老師要為戲劇節做準備，那比賽的事情就讓其他人做吧。” 於是鈴木老師接替了我未竟的工作。好在演員們已經準備得差不多了，臨時更換指導老師並不會造成太大的影響。比賽的前一天，鈴木老師找到我，問我是否有空與他一起前往。
“學生見到您在臺下，會更有動力的。”他說。
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